Mining Bitcoin e gas bruciato

Sulle immagini satellitari notturne, alcune zone desertiche si illuminano di punti brillanti. Non sono città, ma torce: fiamme che bruciano in continuo sopra i pozzi di petrolio, giorno e notte, talvolta per anni. Consumano un gas che l'industria petrolifera preferisce distruggere piuttosto che cercare di usarlo.

Questo spettacolo illustra uno spreco massiccio. L'energia andata in fumo sopra i giacimenti petroliferi ammonta a quantità considerevoli su scala mondiale. Il mining×MiningProcesso di validazione dei blocchi tramite proof of work. Per come è progettato, consuma elettricità : è proprio questo che mette in sicurezza la rete.Vedi nel lessico → di Bitcoin vi ha trovato una nicchia: poiché questo gas è sul posto, gratuito o quasi, e senza sbocco, tanto vale usarlo per produrre elettricità e far girare macchine.

Questo articolo spiega prima perché i pozzi bruciano il loro gas, un punto spesso frainteso, poi perché questo flaring è un problema, e infine cosa cambia concretamente il mining sul posto, senza farne una soluzione miracolosa né ignorare le critiche legittime.

Perché i pozzi bruciano il loro gas

Quando si estrae petrolio, del gas risale quasi sempre con esso. Lo si chiama gas associato. Su un sito attrezzato e vicino a una rete, questo gas è captato e venduto. Ma molti pozzi sono isolati, lontani da qualsiasi gasdotto, e costruire una conduttura per evacuare un volume modesto costerebbe ben più di quanto il gas renderebbe.

L'operatore si ritrova allora con un sottoprodotto ingombrante. Lasciarlo sfuggire nell'atmosfera è pericoloso e molto inquinante. Stoccarlo richiede impianti costosi. Reiniettarlo nel suolo non è sempre possibile. La soluzione più semplice e diffusa consiste nel bruciarlo sul posto, in una torcia, il che lo distrugge trasformandolo in gas di combustione.

Il flaring non è dunque un capriccio: è spesso l'opzione meno cattiva disponibile quando il gas non ha né acquirenti né modo di essere trasportato. È talvolta anche un obbligo di sicurezza, perché lasciare accumulare gas sotto pressione vicino a un pozzo sarebbe pericoloso. Capire questo è essenziale prima di giudicare cosa viene a cambiare il mining×MiningProcesso di validazione dei blocchi tramite proof of work. Per come è progettato, consuma elettricità : è proprio questo che mette in sicurezza la rete.Vedi nel lessico →.

Il problema del flaring

Il gas associato è composto soprattutto di metano. Ma il metano, rilasciato tal quale nell'aria, riscalda il clima decine di volte più della stessa quantità di CO2 su un orizzonte di qualche decennio. Bruciarlo lo trasforma in CO2, meno nocivo: la torcia è dunque preferibile al semplice rilascio, chiamato venting, che purtroppo è ancora praticato.

Ma una torcia è lungi dall'essere perfetta. Al vento, per cattiva regolazione o a basso flusso, la combustione è incompleta e una parte del metano sfugge senza bruciare. La fiamma all'aria aperta distrugge dunque meno metano di quanto si creda. A ciò si aggiunge lo spreco puro: un'energia reale, sufficiente ad alimentare delle case, va in pura perdita senza produrre alcun servizio.

Il quadro è dunque doppio. Da un lato, una posta climatica, perché il metano mal bruciato o rilasciato è un potente gas serra. Dall'altro, una posta economica, perché questa energia disponibile non serve a nulla. È proprio all'intersezione di questi due problemi che si insinua l'idea di installarvi dei miner×MinerComputer o farm di computer che risolve il puzzle crittografico necessario per aggiungere un nuovo blocco alla blockchain, in cambio di una ricompensa in bitcoin.Vedi nel lessico →.

Cosa cambia il mining sul posto

L'idea è diretta: invece di bruciare il gas in una torcia senza ricavarne nulla, lo si brucia in un generatore che produce elettricità. Questa elettricità alimenta macchine di mining×MiningProcesso di validazione dei blocchi tramite proof of work. Per come è progettato, consuma elettricità : è proprio questo che mette in sicurezza la rete.Vedi nel lessico → installate in container sul sito. Il gas, che non aveva alcun valore, diventa il carburante di un'attività remunerativa.

Il beneficio climatico sta nella qualità della combustione. Un motore di generatore brucia il metano in una camera chiusa e controllata, ben più completamente di una fiamma esposta al vento. A parità di volume di gas, si distrugge dunque più metano, il gas più climalterante, che con una torcia ordinaria. È questo punto, e non una produzione di energia pulita, a costituire l'argomento ambientale principale.

Per l'operatore petrolifero, l'interesse è economico e logistico. I miner×MinerComputer o farm di computer che risolve il puzzle crittografico necessario per aggiungere un nuovo blocco alla blockchain, in cambio di una ricompensa in bitcoin.Vedi nel lessico → sono mobili: si portano container, li si collega, e li si sposta quando il pozzo si esaurisce. Questo evita di costruire infrastrutture pesanti per un giacimento temporaneo. Il mining diventa un consumatore di ultima istanza, capace di assorbire un gas che altrimenti sarebbe bruciato in pura perdita.

Limiti e critiche

Questo uso solleva obiezioni serie. La principale: dando valore a un gas finora fastidioso, il mining×MiningProcesso di validazione dei blocchi tramite proof of work. Per come è progettato, consuma elettricità : è proprio questo che mette in sicurezza la rete.Vedi nel lessico → potrebbe rendere lo sfruttamento petrolifero un po' più redditizio, e quindi prolungare attività che altrove si cerca di ridurre. Trasformare un rifiuto in ricavo non è neutrale sugli incentivi del settore.

Seconda riserva: i benefici annunciati dipendono da misure rigorose. Ridurre le emissioni di metano presuppone di confrontare onestamente la combustione in motore con ciò che sarebbe accaduto senza mining, una torcia ben regolata o il venting. Le cifre avanzate dagli operatori devono essere verificate da terzi, altrimenti il procedimento si presta al greenwashing.

Infine, questo uso resta una nicchia. Riguarda solo i siti isolati che producono gas perduto, e rappresenta solo una frazione del mining mondiale. Non assolve il dibattito globale sul consumo di Bitcoin, affrontato in Idee sbagliate su Bitcoin. Illustra soltanto, come l'uso della rete elettrica, che un miner×MinerComputer o farm di computer che risolve il puzzle crittografico necessario per aggiungere un nuovo blocco alla blockchain, in cambio di una ricompensa in bitcoin.Vedi nel lessico → mobile e libero da ogni vincolo di localizzazione può talvolta trasformare un'energia sprecata in servizio, là dove poche altre industrie potrebbero.