Mining Bitcoin e rete elettrica

Al mining×MiningProcesso di validazione dei blocchi tramite proof of work. Per come è progettato, consuma elettricità : è proprio questo che mette in sicurezza la rete.Vedi nel lessico → di Bitcoin si rimprovera spesso il suo consumo elettrico. È un dibattito legittimo, trattato altrove su questo sito. Ma esiste una lettura inversa e meno nota: in certe condizioni, un miner×MinerComputer o farm di computer che risolve il puzzle crittografico necessario per aggiungere un nuovo blocco alla blockchain, in cambio di una ricompensa in bitcoin.Vedi nel lessico → non è un carico subito dalla rete, ne diventa un alleato. La sua capacità di avviarsi e fermarsi all'istante ne fa un consumatore pilotabile.

Questa flessibilità ha un valore concreto per i gestori di rete, il cui mestiere consiste nel mantenere a ogni secondo l'uguaglianza tra produzione e consumo. Un consumatore che accetta di spegnersi su richiesta vale oro quando la domanda esplode, e un acquirente di ultima istanza evita di sprecare elettricità quando è troppo abbondante.

Questo articolo spiega perché una rete deve equilibrarsi in permanenza, come il mining si inserisce in questa meccanica, e cosa mostra concretamente l'esperienza del Texas, senza nascondere le critiche che questo modello solleva.

Una rete si equilibra ogni secondo

L'elettricità non si immagazzina facilmente su larga scala. Ciò che si consuma deve essere prodotto nello stesso istante, altrimenti la frequenza della rete devia e, nei casi estremi, dei distacchi proteggono gli impianti. I gestori passano quindi il tempo ad adattare la produzione a una domanda che varia secondo l'ora, il meteo e la stagione.

Le energie rinnovabili complicano l'esercizio. Solare ed eolico producono quando il sole splende o il vento soffia, non necessariamente quando serve. Può quindi capitare che un parco eolico produca in piena notte, quando nessuno consuma, o che un mezzogiorno soleggiato riversi più elettricità di quanta la rete possa assorbirne. In mancanza di acquirenti, questa produzione è talvolta tagliata, cioè volontariamente sprecata.

Esiste anche il problema inverso. Durante un'ondata di calore o di freddo, la domanda sale bruscamente e la produzione fatica a seguire. Il prezzo all'ingrosso dell'elettricità schizza allora alle stelle, e la rete cerca ogni mezzo per ridurre il consumo. È in queste due situazioni, troppa energia o troppo poca, che un carico pilotabile diventa prezioso.

Il miner, un carico che si può staccare

La maggior parte dei grandi consumatori di elettricità non può fermarsi a comando. Una fonderia di alluminio, un centro dati che ospita siti web o un ospedale hanno bisogno di una corrente continua. Tagliare la loro alimentazione rompe un processo industriale o interrompe un servizio. Il mining×MiningProcesso di validazione dei blocchi tramite proof of work. Per come è progettato, consuma elettricità : è proprio questo che mette in sicurezza la rete.Vedi nel lessico → di Bitcoin è diverso: se una fattoria si ferma un'ora, perde soltanto il ricavo di quell'ora, senza danneggiare nulla.

Questa proprietà fa del miner×MinerComputer o farm di computer che risolve il puzzle crittografico necessario per aggiungere un nuovo blocco alla blockchain, in cambio di una ricompensa in bitcoin.Vedi nel lessico → un carico cosiddetto interrompibile. Può assorbire elettricità quando è sovrabbondante ed economica, poi sparire dalla rete in pochi secondi quando la domanda generale riparte. Nessun'altra attività industriale di queste dimensioni offre una simile elasticità, ed è proprio ciò che cercano i gestori di rete per ammortizzare gli squilibri.

Il miner trasforma così un vincolo in un servizio. Invece di sprecare l'elettricità tagliata di un parco eolico isolato, la si usa per minare sul posto. Invece di costruire linee costose per evacuare una produzione lontana, si installa il consumo il più vicino possibile alla fonte. Il mining diventa una valvola che valorizza l'energia che altrimenti andrebbe persa.

Il caso del Texas ed ERCOT

Il Texas possiede la propria rete elettrica, gestita da un organismo chiamato ERCOT, largamente indipendente dal resto degli Stati Uniti. Lo Stato produce enormi quantità di energia eolica e solare, ma la sua domanda conosce picchi violenti durante le estati torride e gli inverni gelidi. È un terreno ideale per un carico flessibile.

Diverse fattorie di mining×MiningProcesso di validazione dei blocchi tramite proof of work. Per come è progettato, consuma elettricità : è proprio questo che mette in sicurezza la rete.Vedi nel lessico → vi si sono installate con un contratto particolare: si impegnano a tagliare il consumo quando la rete è sotto pressione, in cambio di una remunerazione. Questo meccanismo, chiamato demand response o distacco del carico, esisteva già per grandi industriali. I miner×MinerComputer o farm di computer che risolve il puzzle crittografico necessario per aggiungere un nuovo blocco alla blockchain, in cambio di una ricompensa in bitcoin.Vedi nel lessico → vi hanno aggiunto una reattività quasi istantanea. Durante i picchi, alcune fattorie si spengono volontariamente e vengono pagate per l'elettricità che liberano.

Il resto del tempo, queste fattorie comprano elettricità quando costa meno, spesso di notte o durante le forti produzioni rinnovabili. Rendono così redditizi progetti eolici o solari che, senza questo cliente flessibile, faticherebbero a smaltire tutta la produzione. È questo doppio ruolo, acquirente quando ce n'è troppa, assente quando manca, che ha fatto del Texas la vetrina di questo modello.

Ciò che il modello non risolve

Questo quadro ha il suo lato critico, che sarebbe disonesto ignorare. Primo, essere pagati per spegnersi presuppone di aver prima installato un consumo massiccio: un detrattore dirà che la rete starebbe meglio senza questa domanda supplementare. La risposta dei sostenitori è che questa domanda è, per costruzione, distaccabile, quindi diversa da un carico rigido.

Inoltre, le remunerazioni di distacco poggiano talvolta su regole di mercato che possono essere generose. Durante un episodio di prezzi estremi, una fattoria che si spegne incassa somme importanti, il che interroga sulla giusta ripartizione di questi guadagni. Il dibattito è meno tecnico che politico: chi deve trarre vantaggio dalla flessibilità, e a quale prezzo.

Infine, questo modello vale solo dove coesistono una rete flessibile, un'elettricità abbondante e talvolta eccedentaria, e un quadro di mercato che remunera la flessibilità. Non è trasponibile ovunque. Non risolve nemmeno il dibattito più ampio sull'impronta del mining×MiningProcesso di validazione dei blocchi tramite proof of work. Per come è progettato, consuma elettricità : è proprio questo che mette in sicurezza la rete.Vedi nel lessico →, che trattiamo in Idee sbagliate su Bitcoin. Mostra soltanto che un miner×MinerComputer o farm di computer che risolve il puzzle crittografico necessario per aggiungere un nuovo blocco alla blockchain, in cambio di una ricompensa in bitcoin.Vedi nel lessico → può, nel giusto contesto, rendere servizio alla rete invece di limitarsi a prosciugarla.