Ancrer des documents dans la blockchain

Imaginez devoir prouver, dans cinq ans, qu'un contrat, un manuscrit ou un schéma technique existait bien à la date d'aujourd'hui. La signature manuscrite ne dit rien de la date. Un fichier informatique porte une date de modification, mais celle-ci se falsifie en deux clics. Les services classiques de certification existent, mais ils reposent sur la confiance accordée à un tiers qui peut disparaitre, se tromper ou se laisser corrompre.

Bitcoin propose une réponse différente. Chaque bloc est daté et lié au précédent, formant une chaine que personne ne peut réécrire sans refaire un travail colossal. Si l'on parvient à glisser l'empreinte d'un document dans cette chaine, on hérite de cette inviolabilité : le document est prouvé antérieur au bloc qui le contient, pour toujours.

Cet article explique ce qu'est une empreinte numérique, comment on l'ancre dans la blockchain×BlockchainGrand livre comptable public partagé qui enregistre toutes les transactions Bitcoin dans des blocs liés cryptographiquement les uns aux autres. Chaque participant du réseau en garde une copie.Voir dans le lexique →, comment l'outil OpenTimestamps rend l'opération gratuite et massive, à quoi cela sert concrètement, et surtout ce que l'horodatage ne prouve pas.

L'empreinte numérique, résumé unique d'un fichier

Au cœur de l'horodatage se trouve une opération appelée fonction de hachage. On donne un fichier, n'importe lequel, et la fonction renvoie une suite de caractères de longueur fixe, son empreinte. Le même fichier donne toujours la même empreinte. Mais changer une virgule, un pixel ou un octet produit une empreinte entièrement différente.

Cette empreinte a deux propriétés essentielles. D'une part, il est en pratique impossible de fabriquer deux fichiers différents partageant la même empreinte. D'autre part, à partir de l'empreinte seule, on ne peut pas reconstituer le fichier d'origine. L'empreinte est donc un résumé fidèle et irréversible : elle identifie le document sans le divulguer.

C'est exactement ce qu'il faut pour horodater sans révéler. On n'inscrit jamais le document lui-même dans la blockchain×BlockchainGrand livre comptable public partagé qui enregistre toutes les transactions Bitcoin dans des blocs liés cryptographiquement les uns aux autres. Chaque participant du réseau en garde une copie.Voir dans le lexique →, seulement son empreinte. Le fichier reste sur votre disque, confidentiel. Le jour où vous devez prouver son antériorité, vous recalculez l'empreinte et montrez qu'elle figure bien dans un bloc daté.

Comment Bitcoin devient un notaire

Une transaction Bitcoin peut transporter une petite quantité de données arbitraires en plus du transfert de valeur. C'est ce minuscule espace qui sert à inscrire une empreinte. Une fois la transaction confirmée et incluse dans un bloc, l'empreinte est gravée dans la chaine, accompagnée de la date du bloc.

À partir de cet instant, modifier ou supprimer cette inscription exigerait de réécrire le bloc concerné et tous les suivants. Or refaire ce travail suppose de mobiliser une puissance de calcul que personne ne possède. C'est la même sécurité qui protège des centaines de milliards de valeur qui protège, gratuitement en prime, votre empreinte de document.

On obtient donc une preuve d'existence horodatée : ce document existait au plus tard à la date de ce bloc. Personne ne peut l'antidater, car il faudrait insérer l'empreinte dans un bloc passé, ce qui est impossible. Personne ne peut prétendre qu'il est apparu plus tard, car l'empreinte est déjà là. Le réseau joue le rôle d'un témoin neutre, permanent et infalsifiable.

OpenTimestamps, l'horodatage gratuit et massif

Inscrire une transaction sur Bitcoin coûte des frais et prend de la place. Horodater chaque document par une transaction dédiée serait coûteux et engorgerait le réseau. La solution, élégante, s'appelle OpenTimestamps, un standard ouvert et gratuit qui résout ce problème par l'agrégation.

Le principe : un serveur collecte des milliers d'empreintes envoyées par les utilisateurs, les combine en une seule empreinte maitresse au moyen d'un arbre de hachage, puis n'ancre que cette empreinte unique dans la blockchain×BlockchainGrand livre comptable public partagé qui enregistre toutes les transactions Bitcoin dans des blocs liés cryptographiquement les uns aux autres. Chaque participant du réseau en garde une copie.Voir dans le lexique →. Chaque utilisateur reçoit en retour un petit fichier de preuve qui relie son document à l'inscription commune. Des millions de documents peuvent ainsi être horodatés par une seule transaction.

L'opération est gratuite pour l'utilisateur, ne révèle rien du contenu, et la preuve reste vérifiable indépendamment, même si le serveur disparait, du moment que la blockchain Bitcoin existe. Des logiciels comme Sparrow Wallet×Wallet (portefeuille)Logiciel ou appareil qui gère vos clés Bitcoin et permet de signer des transactions. Un wallet ne « contient » pas vraiment vos bitcoins, il contient les clés qui prouvent que vous en êtes propriétaire.Voir dans le lexique → ou des bibliothèques libres intègrent OpenTimestamps, et certains projets de sauvegarde ou d'archivage l'utilisent par défaut.

À quoi sert l'horodatage

Le premier usage est la preuve d'antériorité. Un inventeur peut horodater la description d'une idée avant de déposer un brevet, un auteur le manuscrit d'une œuvre, un chercheur un jeu de données. En cas de litige, il dispose d'une preuve datée et indépendante, qui ne remplace pas le dépôt légal mais le complète utilement.

Le deuxième usage est la preuve d'intégrité. Une entreprise horodate la version d'un contrat signé, un journaliste une photo ou une vidéo, une administration un registre. Plus tard, recalculer l'empreinte et la comparer à celle ancrée prouve que le fichier n'a pas été altéré depuis. C'est précieux face aux montages et aux falsifications.

D'autres applications émergent : certificats et diplômes vérifiables, journaux d'audit infalsifiables, preuves d'archivage pour la conformité réglementaire. Le point commun est toujours le même : on ne fait pas confiance à un tiers, on fait confiance à une chaine publique que personne ne contrôle.

Ce que l'horodatage ne prouve pas

L'horodatage prouve une chose et une seule : qu'un fichier existait au plus tard à une date donnée, et qu'il n'a pas changé depuis. Il ne prouve pas qui en est l'auteur, ni qui en détient les droits, ni que son contenu est vrai. Une fausse information horodatée reste une fausse information, simplement datée.

Il ne remplace pas non plus une signature juridique ni un dépôt officiel quand la loi en exige un. Devant un tribunal, une preuve d'horodatage est un élément de plus, dont la valeur dépend du droit applicable et de l'appréciation du juge. C'est un complément solide, pas un substitut universel.

Enfin, la preuve n'a de sens que si vous conservez à la fois le fichier d'origine et le petit fichier de preuve. Perdez l'un des deux, et l'ancrage devient inexploitable. L'horodatage est un outil puissant et bon marché, à condition de comprendre précisément ce qu'il garantit et ce qu'il laisse hors de son champ.